Sermão 35 | O Povo de Deus na Fornalha

Ao viajar pelo país, você já deve ter notado, em diversos lugares, que rochas antigas aparecem sob o solo, como se quisessem nos mostrar de que são feitos os ossos da terra e quais são os alicerces sólidos deste globo. Da mesma forma, ao examinar as Escrituras, você encontrará aqui instrução, ali admoestação, ali repreensão e ali consolo, mas, com muita frequência, você descobrirá as antigas doutrinas, como rochas antigas, surgindo em meio a outros assuntos; e, quando menos esperar, encontrará a eleição, a redenção, a justificação, o chamado eficaz, a perseverança final ou a segurança da aliança sendo apresentadas, apenas para nos mostrar quais são os alicerces sólidos do evangelho e quais são essas verdades profundas e misteriosas sobre as quais todo o sistema do evangelho deve repousar. Assim, neste texto, por exemplo, quando parecia haver no capítulo pouca necessidade de mencionar a doutrina de Deus escolher seu povo, de repente o Espírito Santo move os lábios do profeta e o leva a proferir este sentimento: “Eu te escolhi”; Eu te escolhi pela minha graça eterna, soberana e distintiva; eu te escolhi nos propósitos da aliança; eu te escolhi de acordo com o meu amor eleitor; “Eu te escolhi na fornalha da aflição”. Bem, é bom que elas sejam mencionadas às vezes quando menos esperamos; pois essas são coisas que tendemos a esquecer. A tendência de muitos na era atual é menosprezar todo o conhecimento doutrinário e dizer: “Não nos importamos se uma coisa é verdadeira ou não”. Esta é uma era superficial. Poucos ministros aprofundam-se além da camada superficial; são muito poucos os que abordam a essência do evangelho e tratam das verdades sólidas nas quais nossa fé deve repousar; e, por isso, bendizemos e adoramos o Espírito Santo por ele frequentemente nos lembrar dessas verdades gloriosas, para que nos lembremos de que, afinal, existe algo chamado eleição. “Eu te escolhi na fornalha da aflição.” No entanto, não vou me deter nisso, mas, após fazer uma ou duas observações preliminares, passarei a discutir o tema da fornalha da aflição como o lugar onde os escolhidos de Deus são continuamente encontrados.

E a primeira observação que farei será esta: nem todas as pessoas na fornalha da aflição são escolhidas. O texto diz: “Eu te escolhi na fornalha da aflição”, e isso implica que pode haver — e sem dúvida há — alguns na fornalha que não são escolhidos. Quantas pessoas há que supõem que, por serem provadas, afligidas e tentadas, são, portanto, filhos de Deus, quando na verdade não são nada disso. É uma grande verdade que todo filho de Deus é afligido; mas é uma mentira que todo homem afligido seja um filho de Deus. Todo filho de Deus passará por alguma provação ou outra; mas nem todo homem que passa por uma provação é necessariamente um herdeiro do céu. O filho de Deus pode estar na pobreza — frequentemente está; mas não devemos inferir que, por isso, necessariamente todo homem que é pobre seja um filho de Deus, pois muitos deles são depravados e arruinados, blasfemando contra Deus e mergulhando profundamente na iniquidade. Muitos filhos de Deus perdem seus bens; mas não devemos, por isso, concluir que todo falido ou insolvente seja um vaso de misericórdia; na verdade, muitas vezes há suspeita de que não o seja. Um filho de Deus pode ter suas colheitas destruídas pela praga e o mofo tomar conta de seus campos, mas isso não prova sua eleição, pois multidões que nunca foram escolhidas por Deus também sofreram com o mofo e a praga, assim como ele. Ele pode ser caluniado. e seu caráter pode ser difamado, mas isso também pode acontecer com o mais ímpio dos mundanos; pois já houve homens distantes da religião que, ainda assim, foram difamados — na política ou na literatura. Nenhuma tribulação jamais prova que somos filhos de Deus, a menos que seja santificada pela graça; mas a aflição é o destino comum de todos os homens — o homem nasce para ela, assim como as faíscas voam para cima; e vocês não devem inferir, só porque por acaso estão angustiados, porque são pobres, doentes ou estão passando por provações em suas mentes, que, por isso, são filhos de Deus. Se vocês imaginam isso, estão construindo sobre um alicerce falso; adotaram um pensamento errado e não estão certos nessa questão de forma alguma. Gostaria, nesta manhã, se possível, de incomodar alguns de vocês que talvez tenham aplicado um remédio curativo em suas almas quando não têm o direito de fazê-lo.

Gostaria de mostrar a vocês, se pudesse, de forma muito clara, que, apesar de todo o seu sofrimento, vocês ainda podem, por meio de muitas tribulações, entrar no reino do inferno. É possível que, por meio das provações, se chegue ao abismo da perdição, pois o caminho dos ímpios nem sempre é fácil, nem os caminhos do pecado são jamais agradáveis. Há provações no caminho dos ímpios; há tribulações que eles têm de suportar, tão intensas quanto as dos filhos de Deus. Oh! Não confie em suas tribulações; fixe seus pensamentos em Jesus; faça dele o único objeto de sua confiança, e que o único teste seja este: “Estou em comunhão com Cristo? Estou me apoiando nele?” Se sim, seja eu provado ou não, sou um filho de Deus. Mas, por mais que eu seja provado, mesmo que entregue meu corpo para ser queimado e não tenha caridade, isso de nada me aprove.” Muitos homens aflitos não têm sido filhos de Deus. Muitos de vocês, sem dúvida, podem se lembrar de pessoas em suas vidas cujas aflições as tornaram piores em vez de melhores; e de muitos homens pode-se dizer, como disse Arão: “Eis que coloquei ouro na fornalha, e dela saiu este bezerro”. Muitos bezerros saem da fornalha. Muitos homens são colocados na fornalha e saem piores do que eram antes — saem como um bezerro. Homens passaram pelo fogo nos dias dos reis de Israel — quando passavam pelo fogo para Moloch; mas o fogo de Moloch não os purificou nem lhes trouxe benefício; pelo contrário, os tornou piores; os tornou dedicados a um deus falso. Também nos é dito na Palavra de Deus como uma certa classe de pessoas é colocada na fornalha e não obtém nenhum benefício com isso, e não são filhos de Deus. Mas, para que ninguém duvide do que eu disse, que se voltem para a passagem no capítulo 22 de Ezequiel, versículos 17 e 18: “E veio a mim a palavra do Senhor, dizendo: Filho do homem, a casa de Israel tornou-se para mim escória; todos eles são bronze, estanho, ferro e chumbo, no meio da fornalha; são até mesmo a escória da prata.

Portanto, assim diz o Senhor Deus: Visto que todos vós vos tornastes escória, eis que, por isso, eu vos reunirei no meio de Jerusalém. Assim como se reúnem prata, bronze, ferro, chumbo e estanho no meio da fornalha, para soprar fogo sobre eles e derretê-los; assim eu os reunirei na minha ira e na minha fúria, e os deixarei ali, e os derreterei.” Assim, vejam que há alguns que sentem a fornalha, mas que não pertencem ao Senhor; alguns para quem não há promessa de libertação; alguns que não têm esperança de que, por meio disso, estejam se tornando cada vez mais puros e mais aptos para o céu; mas, pelo contrário, Deus os deixa ali como se deixa a escória, para serem totalmente consumidos; eles têm na terra um antegozo do inferno, e a marca do demônio é impressa sobre eles em suas aflições, mesmo aqui. Que esse pensamento seja levado a sério por todos aqueles que estão construindo sua salvação sobre fundamentos falsos. As aflições não são prova de filiação, embora a filiação sempre garanta aflição.

Mas a segunda observação preliminar que gostaria de fazer diz respeito à imutabilidade do amor de Deus para com seu povo. “Eu te escolhi na fornalha da aflição.” Eu te escolhi antes de tu existires; sim, eu te escolhi antes mesmo de tu teres existência, e quando todas as criaturas jaziam diante de mim na massa pura da criação, e eu podia criar ou não criar conforme me agradasse, eu te escolhi e te criei como um vaso de misericórdia destinado à vida eterna: e quando tu, assim como toda a raça humana, caíste, embora eu pudesse ter-te esmagado junto com eles e enviado-te para o inferno, eu te escolhi em tua condição de pecador e providenciei tua redenção: na plenitude dos tempos, enviei meu Filho, que cumpriu minha lei e a tornou honrosa. Eu te escolhi no teu nascimento, quando, como um bebê indefeso, dormias no seio de tua mãe. Eu te escolhi quando cresceste na infância, com todas as tuas tolices e teus pecados. Determinado a te salvar, vigiei teu caminho quando, escravo cego de Satanás, brincavas com a morte. Eu te escolhi quando, na idade adulta, pecaste contra mim com arrogância; quando teus desejos desenfreados te lançaram loucamente em direção ao inferno. Eu te escolhi, então, quando eras um blasfemo e um praguejador, e muito distante de mim. Eu te escolhi, então, mesmo quando estavas morto em transgressões e pecados: eu te amei, e ainda assim teu nome permaneceu em meu livro. Chegou a hora marcada; eu te redimi do teu pecado; fiz com que amasses; falei contigo e fiz com que abandonasses teus pecados e te tornasses meu filho; e eu te escolhi novamente naquele momento. Desde aquela hora, quantas vezes tu me esqueceste! Mas eu nunca te esqueci. Tu te afastaste de mim; rebelaste-te contra mim; sim, tuas palavras foram extremamente duras contra mim, e tu me roubaste minha honra; mas eu te escolhi mesmo assim; e agora que te coloco na fornalha, pensas que meu amor mudou? Sou eu um amigo de verão que foge de ti no inverno? Sou eu aquele que te ama na prosperidade e te rejeita na adversidade? Não; escuta estas minhas palavras, ó tu que foste provado na fornalha: “Eu te escolhi na fornalha da aflição”. Não penses, então, quando estiveres em apuros, que Deus te rejeitou. Pense que Ele o rejeitou se você nunca passar por provações e dificuldades; mas, quando estiver na fornalha, diga: “Ele não me disse isso de antemão?”

Tentação ou dor? — Ele me disse exatamente isso:
Os herdeiros da salvação, sei pela Sua palavra,
Devem seguir seu Senhor por meio de muitas tribulações.

Ó reflexão abençoada! Que ela nos conforte: o amor dele não muda; não pode ser alterado; a fornalha não pode nos queimar, nem um único fio de cabelo de nossa cabeça pode perecer; estamos tão seguros no fogo quanto fora dele; ele nos ama tanto nas profundezas da tribulação quanto nas alturas de nossa alegria e exultação. Oh! Tu, que és amado pelos amigos, “quando teu pai e tua mãe te abandonarem, o Senhor te acolherá”. Tu, que podes dizer: “Aquele que comia pão comigo levantou o calcanhar contra mim”, “embora todos os homens te abandonem”, diz Jeová, “eu, porém, não te abandonarei”. Ó Sião, não digas que foste esquecida por Deus; ouve-o quando ele fala — ““Pode uma mulher esquecer-se do seu filho de peito, a ponto de não ter compaixão do filho do seu ventre? Sim, elas podem esquecer-se, mas eu nunca te esquecerei.” “Gravei-te nas minhas mãos; as tuas muralhas estão continuamente diante de mim.“Alegra-te, pois, ó cristão, com este segundo pensamento: que o amor de Deus não falha na fornalha, mas é tão ardente quanto a fornalha, e ainda mais ardente.

E agora, quanto ao assunto, que é este — o povo de Deus na fornalha. E, ao discuti-lo, procuraremos, em primeiro lugar, provar o fato de que, se você quer encontrar o povo de Deus, você o encontrará na fornalha; em segundo lugar, tentaremos mostrar as razões pelas quais existe uma fornalha; em terceiro lugar, os benefícios da fornalha; em quarto lugar, os consolos na fornalha. E que Deus nos ajude a fazê-lo!

Primeiro, então, afirmo o fato de que, se você quer encontrar o povo de Deus, geralmente deve procurá-lo na fornalha. Olhe para o mundo em sua era primitiva, quando Adão e Eva foram expulsos do jardim. Veja, eles geraram dois filhos, Caim e Abel: qual deles é o filho de Deus? Aquele ali que jaz ferido pelo bastão, um cadáver sem vida; aquele que acaba de passar pela fornalha da inimizade e da perseguição de seu irmão — esse é o herdeiro do céu. Algumas centenas de anos se passam, e onde está o filho de Deus? Há um homem cujos ouvidos são continuamente atormentados pelas conversas dos ímpios e que caminha com Deus, a saber, Enoque, e ele é o filho de Deus. Desça ainda mais, até chegar aos dias de Noé. Você encontrará o homem que é ridicularizado, vaiado, apinhado como um tolo, um simplório, um idiota, construindo uma arca em terra firme, permanecendo na fornalha da calúnia e do escárnio: esse é Noé, o eleito de Deus. Continue ainda mais pela história; deixe os nomes de Abraão, Isaque e Jacó passarem diante de você, e você poderá escrever sobre todos eles: “estes eram o povo provado por Deus”. Em seguida, desça até a época em que Israel entrou no Egito. Você me pede para descobrir quem é o povo de Deus? Não o levo aos palácios do Faraó, não lhe peço que caminhe pelos salões imponentes de Mênfis, nem que vá à Tebas das cem portas; não o levo a nenhum dos lugares adornados com o esplendor, as glórias e a dignidade dos monarcas; mas vou levá-lo aos fornos de tijolos do Egito. Veja ali os escravos sofrendo sob o chicote, cujo clamor de opressão sobe até o céu. A cota de tijolos que devem produzir foi duplicada, e eles não têm palha para moldá-los. Este é o povo de Deus. Eles estão na fornalha. À medida que seguimos pelos caminhos da história, para onde a família de Deus seguiu em seguida? Estavam na fornalha do deserto, sofrendo privações e dores. A serpente de fogo sibilava sobre eles; o sol os queimava, seus pés estavam cansados, faltava-lhes água, e o pão lhes faltava, sendo fornecido apenas por milagre.

Eles não estavam em uma situação nada desejável; mas no meio deles — pois nem todos os que são de Israel são Israel — estavam os escolhidos, aqueles que estavam mais na fornalha: Josué, filho de Num, e Calebe, filho de Jefoné, contra quem o povo pegou pedras para apedrejá-los; esses eram os filhos de Deus, distinguidos acima de seus companheiros por serem eleitos dentre a nação escolhida. Ainda assim, folheie as páginas abençoadas; passe pelo livro de Juízes e chegue à época de Saul, e onde estava o servo de Deus naquele momento? Onde está o homem a quem o rei se deleita em honrar? Onde está o homem segundo o coração de Deus? Ele está nas cavernas de En-Gedi, subindo pelas trilhas das cabras, caçado como a perdiz por um inimigo implacável. E após seus dias, onde estavam os santos? Não nos salões de Jezabel, nem sentados à mesa de Acabe. Eis que estão escondidos em grupos de cinquenta na caverna, alimentados com pão e água. Contemplem aquele homem no topo da montanha, envolvendo-se em sua vestimenta esfarrapada; ora sua morada é junto ao riacho murmurante, onde os corvos lhe trazem pão e carne; em outro momento, uma viúva é sua anfitriã, cujos únicos bens são um pouco de azeite e um punhado de farinha — na fornalha está Elias, o remanescente do povo escolhido de Deus. Percorra a história; não há necessidade de eu acompanhá-la, caso contrário, eu poderia falar-lhes dos dias dos Macabeus, quando os filhos de Deus foram mortos em número incontável, por todos os tipos de torturas até então inéditas. Eu poderia falar-lhes dos dias de Cristo e apontar para os pescadores desprezados, para os apóstolos ridicularizados e perseguidos. Eu poderia prosseguir pelos dias do papado e apontar para aqueles que morreram nas montanhas ou sofreram nas planícies. A marcha do exército de Deus pode ser rastreada pelas cinzas deixadas para trás. A rota do navio da glória pode ser traçada pelo brilho branco dos sofrimentos deixados no mar do tempo. Assim como um cometa, quando brilha em sua glória, deixa um rastro de fogo atrás de si por um momento, assim também a Igreja deixou para trás chamas ardentes de perseguição e tribulação.

O caminho dos justos está marcado no seio da terra; os monumentos da Igreja são os sepulcros de seus mártires. A terra foi sulcada por sulcos profundos por onde quer que eles tenham vivido. Você não encontrará os santos de Deus onde não houver uma fornalha ardendo ao redor deles. Suponho que assim será até os últimos tempos. Até que chegue o momento em que nos sentaremos sob nossa própria videira e nossa própria figueira, sem que ninguém nos assuste ou ouse nos perturbar, ainda devemos esperar sofrer. Se não fôssemos caluniados, se não fôssemos alvo de escárnio, não nos consideraríamos filhos de Deus. Nos orgulhamos de nos destacarmos no dia da batalha; agradecemos aos nossos inimigos por todas as suas flechas, pois cada uma delas traz consigo provas do amor de nosso Pai. Agradecemos aos nossos adversários por cada facada, pois ela apenas rasga nossa armadura e choca contra nossa cota de malha, sem jamais atingir o coração. Agradecemos a eles por cada calúnia que forjaram e por cada mentira que inventaram, pois sabemos em quem cremos e sabemos que essas coisas não podem nos separar do seu amor; sim, consideramos isso um sinal de que fomos chamados, de que, como filhos de Deus, podemos sofrer perseguição por causa da justiça.

É um fato, digo eu, que vocês encontrarão a religião na fornalha. Se me pedissem para encontrar a religião em Londres, afirmo que o último lugar em que pensaria em procurá-la seria naquela enorme estrutura que supera um palácio em glória, onde se vêem homens enfeitados com todos os adornos que a própria velha prostituta de Babilônia outrora amava. Mas eu iria a um lugar mais humilde do que esse. Eu não iria a um lugar onde tivessem o governo para auxiliá-los e os grandes e nobres da terra para apoiá-los; mas, em geral, iria entre os pobres, entre os desprezados, onde a fornalha arde mais intensamente; lá eu esperaria encontrar santos — mas não entre as igrejas respeitáveis e da moda de nossa terra. É um fato, então, que o povo de Deus muitas vezes se encontra na fornalha.

E agora, em segundo lugar, a razão para isso. Por que os filhos de Deus chegam lá? Por que Deus considera adequado colocá-los na fornalha?

A primeira razão que tenho é esta — que é o selo da aliança. Vocês sabem que existem certos documentos que, para serem válidos, devem ter um selo do governo impresso neles. Se não tiverem esse selo, podem estar redigidos, mas não terão validade alguma e não poderão ser invocados em um tribunal. Agora nos é dito o que é o selo da aliança. Existem dois selos, e, para sua informação, permitam-me remetê-los ao livro de Gênesis 15:17, onde vocês verão o que são. Quando Abraão estava deitado à noite, um horror de trevas tomou conta dele, e Deus fez uma aliança com ele; e está escrito: “E aconteceu que, quando o sol se pôs e escureceu, eis que uma fornalha fumegante e uma tocha acesa passaram entre as partes.” Essas duas coisas eram os selos que garantiam a aliança: “uma lâmpada acesa” — a luz para o povo de Deus, luz para suas trevas, luz para guiá-los por todo o caminho até o céu; e ao lado da lâmpada, “uma fornalha fumegante”. Devo, então, desejar que vocês removam a fornalha fumegante? Será que desejo me livrar dela? Não; pois isso invalidaria tudo. Portanto, vou suportá-la de bom grado, já que é absolutamente necessária para tornar essa aliança válida.

Outra razão é esta — que todas as coisas preciosas precisam ser provadas. Vocês nunca viram uma coisa preciosa que não tivesse passado por uma prova. O diamante precisa ser lapidado; e que lapidação dura essa pobre joia sofre! Se fosse capaz de sentir dor, nada seria mais angustiante e preocupante do que esse diamante. O ouro também precisa ser refinado; ele não pode ser usado tal como é extraído da mina, ou em grãos, como é encontrado nos rios; ele precisa passar pelo cadinho e ter as impurezas removidas. A prata precisa ser refinada. Na verdade, todas as coisas que têm algum valor precisam passar pelo fogo. Essa é a lei da natureza. Salomão nos diz isso no capítulo 17 de Provérbios, versículo 3. Ele diz: “O cadinho é para a prata, e a fornalha para o ouro.” Se você não passasse de estanho, não haveria necessidade do “cadinho” para você; mas é justamente porque você é valioso que deve ser provado. Essa era uma das leis de Deus, escrita no livro de Números, capítulo 31, versículo 23 — “ Tudo o que puder resistir ao fogo, farás passar pelo fogo, e ficará puro.” É uma lei da natureza, é uma lei da graça, que tudo o que pode resistir ao fogo — tudo o que é precioso — deve ser provado. Tenham certeza disso — aquilo que não resiste à provação não vale a pena ser possuído. Eu escolheria pregar nesta igreja se achasse que ela não resistiria à provação de uma grande congregação, mas que um dia desses poderia vacilar e desabar? Alguém que estivesse construindo uma ferrovia ergueria uma ponte que não resistisse ao peso que pudesse passar por ela? Não; temos coisas que resistem à prova; caso contrário, consideraríamos que não têm valor. Aquilo em que posso confiar por uma hora, mas que se quebra na hora seguinte, quando mais preciso, é de pouca utilidade para mim. Mas, como vocês têm valor, santos, como vocês são ouro, é por isso que devem ser provados. Justamente pelo fato de serem valiosos, vocês devem passar pela fornalha.

Outro pensamento é este: diz-se que o cristão é um sacrifício a Deus. Ora, todo sacrifício deve ser queimado pelo fogo. Mesmo quando ofereciam as espigas verdes antes da colheita, dizia-se que elas precisavam ser secas com fogo. Matavam o novilho e o colocavam sobre o altar, mas não era um sacrifício até que o queimassem. Matavam o cordeiro, colocavam a lenha; mas não havia sacrifício na morte do cordeiro até que ele fosse queimado. Não sabeis, irmãos, que somos ofertas a Deus e que somos um sacrifício vivo a Jesus Cristo? Mas como poderíamos ser um sacrifício se não fôssemos queimados? Se nunca tivéssemos o fogo das provações ao nosso redor, se nunca fôssemos inflamados, ficaríamos ali sem fumaça, sem chama, inaceitáveis a Deus. Mas, por serem o sacrifício dele, vocês devem ser queimados; o fogo deve penetrá-los e vocês devem ser oferecidos como um holocausto inteiro, santo e aceitável a Deus.

Outra razão pela qual devemos ser colocados na fornalha é que, caso contrário, não seríamos de forma alguma semelhantes a Jesus Cristo. Se vocês lerem aquela bela descrição de Jesus Cristo no livro do Apocalipse, verão que diz que “seus pés eram como bronze fino, como se estivessem queimando em uma fornalha”. Os pés de Jesus Cristo representam sua humanidade; a cabeça, a divindade. A cabeça de sua Divindade não sofreu: como Deus, ele não poderia sofrer; mas “seus pés eram como bronze fino, como se estivessem queimando na fornalha”. Como podemos ser semelhantes a Cristo, a menos que nossos pés também sejam queimados na fornalha? Se ele caminhou pelas chamas, não devemos fazer o mesmo? — para que “em todas as coisas ele fosse semelhante aos seus irmãos”. Sabemos que devemos ser como Cristo naquela aparência augusta quando ele vier para ser admirado por todos os seus santos; devemos ser como ele quando o virmos tal como ele é; e teremos medo de ser como ele aqui? Não pisaremos onde nosso Salvador pisou? Ali estão suas pegadas; nossos pés não ocuparão o mesmo lugar? Ali está seu rastro; não diremos de bom grado—

Vejo seu rastro, e seguirei
O caminho estreito, até que o veja?

Sim! Avante, cristão! O capitão da sua salvação já atravessou o vale escuro antes de você — portanto, avante! Avante com ousadia! Em frente com coragem! Em frente com esperança! Para que vocês sejam semelhantes ao seu Salvador, ao participarem de seus sofrimentos.

E agora, quais são os benefícios da fornalha? Pois temos certeza de que todas essas razões não seriam suficientes para que Deus provasse seu povo, a menos que houvesse algum benefício a ser obtido com isso. De forma muito simples e breve, então, um benefício que se pode obter da fornalha é que ela nos purifica. Alguns magistrados de Glasgow tiveram a gentileza de me mostrar uma das maiores fábricas de construção naval que eu já tinha visto. Vi-os fundir certos artigos enquanto eu estava presente. Percebi que colocavam o metal no cadinho e, após submetê-lo a um calor intenso, vi-os derramá-lo como água nos moldes; mas, antes disso, removiam as impurezas da superfície; porém, a escória nunca teria subido à superfície se não fosse pelo fogo. Eles não poderiam extrair a escória se ela não tivesse sido colocada na fornalha e derretida. Esse é o benefício da fornalha para o povo de Deus: ela derrete, prova e purifica essas pessoas. Eles se livram de suas escórias; e se pudermos nos livrar delas, talvez estejamos dispostos a suportar toda a miséria do mundo. O homem que está gravemente doente pode hesitar por muito tempo antes de aceitar que a bisturi do médico seja usada nele; mas quando a morte chegar ao seu leito, ele dirá por fim: “Qualquer coisa, médico; qualquer coisa, cirurgião; se você puder apenas tirar essa doença — corte tão fundo quanto quiser.” Confesso que tenho a maior aversão à dor; mas, mesmo assim, uma dor maior fará com que se suporte uma menor para aliviá-la. E como o pecado é dor para o povo de Deus; como é um tormento exaustivo, eles estarão dispostos, se necessário, a ter a mão direita decepada ou o olho direito arrancado, em vez de, com os dois olhos ou as duas mãos, serem lançados no fogo do inferno. A fornalha é um bom lugar para você, cristão; ela lhe faz bem; ajuda você a se tornar mais semelhante a Cristo e está preparando você para o céu. Quanto mais tempo passar na fornalha, mais cedo chegará ao lar; pois Deus não o manterá por muito tempo fora do céu quando você estiver apto para ele. Quando toda a escória for queimada e o estanho tiver desaparecido, ele dirá: “Tragam-me essa barra de ouro; eu não guardo meu ouro puro na terra. Vou guardá-lo junto com minhas joias da coroa no lugar secreto do meu tabernáculo celestial.”

Outro benefício da fornalha é que ela nos torna mais prontos para sermos moldados. Veja um ferreiro pegar um pedaço de ferro frio, colocá-lo na bigorna e desferir seu pesado martelo com força tremenda para moldá-lo. Lá está ele trabalhando. Ah! Sr. Ferreiro, o senhor terá muitos dias de trabalho árduo pela frente antes de conseguir fazer alguma coisa com aquela barra de ferro. “Mas”, diz ele, “pretendo bater com força, acertar em cheio, de manhã, ao meio-dia e à noite. Este martelo estará sempre ressoando na bigorna e no ferro.” Ah! Pode ser que sim, Sr. Ferreiro, mas nada resultará disso. Você pode martelá-la eternamente enquanto estiver fria, e será um tolo por todo esse esforço; o melhor que você poderia fazer seria colocá-la na fornalha; só assim você poderia soldá-la; então você poderia derretê-la completamente, derramá-la em um molde, e ela assumiria qualquer forma que você quisesse. O que nossos fabricantes poderiam fazer se não pudessem derreter o metal que usam? Não poderiam fabricar nem metade das diversas coisas que vemos ao nosso redor se não fossem capazes de liquefazer o metal e, depois, moldá-lo. Não haveria homens bons no mundo se não fosse pelo trabalho árduo. Nenhum de nós poderia se tornar útil se não pudéssemos ser provados pelo fogo. Veja-me como sou: um pedaço de metal bruto, muito áspero, severo e duro. Você pode me educar na infância e usar a vara; pode me treinar na idade adulta e colocar diante dos meus olhos as punições do magistrado e o temor da lei, mas você fará de mim um sujeito muito lamentável, com todas as suas surras e golpes. Mas se Deus me tomar em suas mãos, e me colocar na fornalha da aflição, e me derreter por meio da provação, então ele poderá me moldar à semelhança de sua própria imagem gloriosa, para que eu possa, por fim, ser reunido com ele no céu. A fornalha nos torna maleáveis. Podemos ser melhor derramados, moldados e entregues às doutrinas quando já tivermos sido um pouco provados.

Portanto, a fornalha é muito útil para o povo de Deus, pois ali eles recebem mais luz do que em qualquer outro lugar. Se você viajar pelas redondezas de Birmingham ou por outros distritos industriais, ficará impressionado à noite com o brilho da luz que emana de todas aquelas fornalhas. É a iluminação honrosa do próprio trabalho. Essa pode ser uma ideia um pouco à margem do assunto; mas acredito que não há lugar onde aprendamos tanto e tenhamos tanta luz lançada sobre as Escrituras quanto na fornalha. Leia uma verdade com esperança, leia-a em paz, leia-a na prosperidade, e você não vai entender nada dela. Seja colocado dentro da fornalha (e ninguém sabe como a chama é intensa ali quem nunca esteve lá) e você será então capaz de decifrar todas as palavras difíceis e compreender mais do que jamais poderia sem ela.

Mais uma utilidade da fornalha — e digo isso para o benefício daqueles que odeiam o povo de Deus — é que ela serve para trazer pragas sobre nossos inimigos. Você não se lembra da passagem em Êxodo, onde “o Senhor disse a Moisés e a Arão: ‘Peguem punhados de cinzas da fornalha, e que Moisés as espalhe para o céu diante dos olhos do Faraó. E elas se tornarão pó fino por toda a terra do Egito, e se tornará uma úlcera com feridas que irão surgir nos homens e nos animais.” Não há nada que atormente tanto os inimigos de Israel quanto “punhados de cinzas da fornalha” que possamos lançar sobre eles. O diabo nunca está tão desprovido de sabedoria quanto quando se intromete com o povo de Deus e tenta denegrir o ministro de Deus. “Denegri-lo!” Senhor, o senhor o exalta! Você nunca o prejudicará com tudo o que puder dizer contra ele, pois “punhados de cinza da fornalha” serão espalhados por toda parte para trazer pragas sobre os ímpios em toda a terra. Algum cristão já sofreu com a perseguição — sofreu de verdade por causa dela? Ele realmente perde com isso? Não; é exatamente o contrário. Nós ganhamos com isso. Vocês se lembram do caso da fornalha ardente de Sadraque, Mesaque e Abednego, e das ações de Nabucodonosor. Vocês se lembram de que ele ordenou que a fornalha fosse aquecida sete vezes mais do que o normal; e disse aos seus homens valentes, os mais fortes, para levarem esses três homens amarrados e os lançarem na fornalha. Lá vão eles! Lançaram três homens amarrados no fogo; mas, antes que tivessem tempo de voltar, diz-se que o calor das chamas matou aqueles que os lançaram na fornalha. O próprio Nabucodonosor disse: “Não lançamos três homens amarrados na fornalha? Eis que vejo quatro homens soltos caminhando no meio do fogo, e o quarto é semelhante ao Filho de Deus.” Agora, preste atenção a esses pontos. Nabucodonosor cometeu um grande erro e aqueceu demais o fogo. É exatamente isso que nossos inimigos costumam fazer. Se eles simplesmente dissessem a verdade sobre nós e apenas apontassem nossas imperfeições, já teriam o suficiente para fazer.

Mas, em seus esforços para derrubar os servos de Deus, eles aquecem demais o fogo; fazem com que o que dizem cheire, como disse Rowland Hill, a mentira demais; por isso, ninguém acredita neles; e, em vez de causar qualquer dano, isso acaba matando os próprios homens que nos teriam lançado no fogo. Tenho notado, às vezes, que quando surge um artigo desesperado contra um homem em particular — suponhamos que o homem esteja certo —, a pessoa que escreve o artigo sempre sai prejudicada por ele, mas não o homem que é jogado no fogo. Isso faz bem ao homem caluniado. Tudo o que já foi dito sobre mim, como um dos servos de Deus, me fez bem; isso apenas queimou as amarras da minha obscuridade e me deu liberdade para falar a milhares. Além disso, lançar o cristão na fornalha é colocá-lo na sala de visitas de Cristo; pois eis que Jesus Cristo está caminhando com ele! Poupem-se do trabalho, ó inimigos; se desejam nos prejudicar, poupem-se do esforço. Vocês pensam que aquilo é a fornalha. Não é: é o portão do céu. Jesus Cristo está lá; e vocês serão tão tolos a ponto de nos colocar exatamente onde gostamos de estar? Oh! Amigos bem-intencionados, assim vocês nos tornam triplamente abençoados. Mas, se fossem sábios, diriam: “Deixem isso em paz. Se a coisa for de Deus, permanecerá; se não for de Deus, cairá por completo.” Os inimigos de Deus sofrem mais danos com “as cinzas da fornalha” do que de qualquer outra forma. São dardos que matam por onde quer que passem. A perseguição prejudica nossos inimigos; não pode nos ferir. Que continuem; que continuem lutando; todas as suas flechas recaem sobre eles mesmos. E quanto a qualquer mal que seja feito contra nós, ele é pequeno e leve em comparação com o dano causado à própria causa deles. Essa, então, é outra bênção relacionada à fornalha — ela fere nossos inimigos, embora não nos fira.

E agora, para concluir, vamos considerar os consolos na fornalha. Os cristãos podem dizer: “É muito bom nos dizer o bem que a fornalha faz; mas queremos algum consolo nela”. Pois bem, então, amados, a primeira coisa que lhes darei é o consolo do próprio texto — a eleição. Consola-te, ó provado, com este pensamento: Deus diz: “Eu te escolhi na fornalha da aflição”. O fogo está quente, mas ele me escolheu; a fornalha arde, mas ele me escolheu; essas brasas estão quentes, o lugar eu não amo, mas ele me escolheu. Ah! Isso chega como uma brisa suave que acalma a fúria da chama. É como um vento gentil que acaricia as bochechas; sim, esse único pensamento nos reveste de uma armadura à prova de fogo, contra a qual o calor não tem poder. Que venha a aflição — Deus me escolheu. Pobreza, você pode entrar pela porta — Deus já está na casa, e ele me escolheu. Doença, você pode vir, mas terei isto ao meu lado como um bálsamo — Deus me escolheu. Seja o que for, sei que ele me escolheu.

O próximo consolo é que você tem o Filho do Homem ao seu lado na fornalha. Naquele seu quarto silencioso, está sentado ao seu lado alguém a quem você não viu, mas a quem você ama; e muitas vezes, quando você nem percebe, ele arruma toda a sua cama em meio à sua aflição e alisa seu travesseiro para você. Você está na pobreza; mas naquela sua casa solitária, que não tem nada para cobrir suas paredes nuas, onde você dorme em um colchão miserável, você sabe que o Senhor da vida e da glória é um visitante frequente; ele muitas vezes pisa naqueles pisos nus e, colocando as mãos sobre aquelas paredes, ele as consagra! Se estivesses em um palácio, talvez ele não fosse até lá. Ele ama vir a esses lugares desolados para que possa visitar-te. O Filho do Homem está contigo, cristão. Não podes vê-lo, mas podes sentir o toque de suas mãos. Você não ouve a voz dele? É o vale da sombra da morte: você não vê nada; mas ele diz: “Não temas, eu estou contigo; não te desanimes, pois eu sou o teu Deus.” É como aquele nobre discurso de César: “Não temas, tu carregas César e toda a sua fortuna”. Não temas, cristão! Tu carregas Jesus no mesmo barco que tu, e toda a sua fortuna! Ele está contigo no mesmo fogo. O mesmo fogo que te queima, queima a Ele. Aquilo que poderia te destruir poderia destruí-Lo, pois tu és uma parte da plenitude daquele que preenche tudo em todos. Não te agarrarás a Jesus, então, e dirás:

Através de inundações e chamas, se Jesus me guiar,
Eu o seguirei aonde quer que Ele vá.

Sentindo que você está seguro em Suas mãos, você não vai rir até mesmo da morte, desprezando-a, e triunfar sobre o aguilhão da sepultura, porque Jesus Cristo está com você?

Agora, queridos amigos, há outra grande fornalha além daquela de que venho falando. Há uma fornalha muito grande, “cuja pilha é de fogo e muita lenha; o sopro do Senhor, como uma corrente de enxofre, a acende.“Há uma fornalha tão quente que, quando os ímpios forem lançados nela, serão como o crepitar de espinhos sob uma panela. Há um fogo tão feroz que todos os que são atormentados em suas chamas passam o tempo ‘chorando, lamentando e rangendo os dentes’.“Há uma fornalha ‘onde o verme não morre e onde o fogo não se apaga’.” Onde fica, eu não sei. Parece-me que não seja aqui embaixo, nas entranhas da terra. Seria triste pensar que a terra tivesse o inferno em suas próprias entranhas, mas que ele esteja em algum lugar do universo, como o Eterno declarou. Homens e mulheres! Vós que não amais a Deus, mais alguns anos vos levarão a uma jornada pelo vasto desconhecido para descobrir onde fica esse lugar. Caso morram sem Deus e sem Cristo, uma mão forte os agarrará em seu leito de morte, e, irresistivelmente, serão levados pela vasta extensão do éter, sem saber para onde estão indo, mas com o pensamento aterrorizante de que estão nas mãos de um demônio, que, com mão de ferro, os conduz com extrema rapidez. Ele o precipita para baixo? Ah! Que queda seria essa, meus amigos! Encontrar-se ali, naquela terra desesperadora de tormentos! Que vocês nunca conheçam isso! Palavras não podem descrevê-lo agora. Só posso evocar algumas emoções terríveis e horríveis; só posso retratá-lo com algumas palavras curtas e grosseiras: que vocês nunca conheçam isso! Se vocês desejassem escapar: há apenas uma porta. Se quisessem ser salvos: há apenas um caminho. Se quisessem encontrar a entrada para o céu e escapar do inferno: há apenas uma estrada. A estrada é esta: “Crê no Senhor Jesus Cristo e serás salvo”. “Quem crer e for batizado será salvo; quem não crer será condenado.” Crer é confiar em Jesus. Como costumava dizer um antigo teólogo: “A fé é repousar em Cristo.” Mas essa expressão é muito complexa. O que ele quis dizer é que a fé é deitar-se sobre Cristo. Assim como uma criança repousa nos braços de sua mãe, assim é a fé; assim como o marinheiro confia em seu barco, assim é a fé; assim como o ancião se apoia em sua bengala, assim é a fé; assim como eu posso confiar, assim é a fé. Fé é confiar. Confie em Jesus, ele jamais o enganará:

Aposte nele, aposte totalmente,
Não deixe que nenhuma outra confiança se intrometa;
Ninguém além de Jesus
Pode fazer o bem aos pecadores desamparados.

Assim vocês poderão escapar daquela fornalha de fogo na qual os ímpios devem ser lançados. Que Deus abençoe a todos vocês, em nome dele.